Я ехал по знакомым местам на юге Гвианского нагорья. Автобус остановился на центральной площади поселка Лас-Кларитас - конечной цели моего путешествия. Я хотел попасть в поселок старателей в глубине сельвы. Народ там трудится непростой, и следовало сначала договориться с местным «бугром». Одного такого я знал, когда полтора года назад числился в штате работавшей здесь российской компании....Тогда у нас трудился профессиональный старатель Нельсон Браво по прозвищу Эль Осо, что означает «медведь». Это был здоровенный негр, плотного телосложения, с железными бицепсами, очень похожий на негра Геркулеса в древнем советском фильме «Пятнадцатилетний капитан». Эль Осо был негласным лидером местных старателей.

Было известно, что раньше он занимался контрабандой на бразильской границе, меновой торговлей с индейцамии, как неутомимый золотоискатель, прошел, наверное, весь бассейн Амазонии. Про него ходили легенды. Отношения у нас были чисто деловыми, но после одного неприятного приключения, я удостоверился, что Эль Осо действительно имеет гигантское влияние в старательской среде. Может быть, он и был тем «бугром»...

Я возвращался тогда из близлежащего города Пуэрто-Ордаса, до которого было километров 700. Через Лас-Кларитас автобус проходил в два часа ночи. Конечно, можно было ехать и днем, но с утра следовало быть на работе. От поселка до нашего лагеря надо было пройти пешком еще километров пять через два старательских поселка и сельву. Все говорили, что это очень опасно, да и сам я прекрасно знал, что в приисковых поселках собирается, как правило, все отребье рода человеческого, тем более здесь, где неподалеку находится знаменитая на всю страну тюрьма «Эль-Дорадо». Я там, правда, хаживал, и ничего страшного не происходило.

Однако всему бывает предел. Видимо, для меня он наступил в ту ночь.Ничего не подозревая, я шел до боли знакомым маршрутом и поровнялся было уже с крайними строениями, за которыми начиналась сельва, как меня кто-то окликнул. И тут же рванулись какие-то тени. Мелькнула холодная сталь мачете, меня сбили с ног, повалили на землю, и по крайней мере три ножа уперлись в мое горло.- Добегался, сука, а ну говори: где деньги?..

Недельная зарплата мигом исчезла из кармана.- Заберите у него все, кроме седулы, - послышался начальственный голос.Налетчики при свете спичек уже делили добычу. При редких вспышках я заметил, что старшему на вид было лет 15. Это-то и было самым страшным.

Малолетки редко задумываются о последствиях и безжалостно убивают своих жертв. С другой стороны, замечание про седулу (удостоверение личности) вселяло небольшую надежду: мертвым она не нужна, а живой человек без документов просто вынужден обратиться к властям. За эту седулу я ухватился, как утопающий за соломинку. Из горла вырвался сдавленный хрип: «Нет седулы... паспорт».- Он еще и иностранец. - Я почувствовал удар ботинком по голове. - Кто такой?

Откуда? Что тут делаешь? - Удары сыпались один за другим. - Это наша земля, наше золото, понял?По шелесту страниц я понял, что бандиты листают мой паспорт. До меня доносились обрывки зловещего шепота, которые, без сомнения, относились ко мне: «русо»...- Ты где работаешь?

- В его голосе слышалось любопытство. - Это там, где Эль Осо?- Да, он мой друг.В принципе, особо дружеских отношений у нас не было, но в данной ситуации я мог назвать себя другом кого угодно, если это как-то могло бы облегчить мою участь. Налетчики снова зашептались.

До меня доносилось: «друг... Эль Осо... узнает»... последнее было произнесено даже с каким-то страхом.- Ну, вот что, - голос, произносивший это, видимо, потерял желание казаться уверенным и хладнокровным, - закрой глаза и считай до пяти, а то хуже будет.Едва успел я выполнить первое из этих приказаний, как до меня долетел удаляющийся топот.

Я был спасен.На следующее утро я поделился впечатлениями о ночном приключении с Эль Осо, моим заочным спасителем. Он уже обо всем знал:- Говорил я тебе, что опасно шляться по ночам! Ладно, я кое-кого предупрежу, можешь ходить спокойно, когда тебе вздумается.Вскоре я покинул те места.Теперь же необходимо было найти этого человека. С этой целью я бродил по пыльным улицам Сьюдад-Дорадо и Санто-Доминго - старательских поселков, что близ Лас-Кларитас, не обозначенных ни на одной карте, застроенных хижинами из оцинкованного железа.

Кто-то из знакомых посоветовал поискать Эль Осо в бильярдной «У Мари» после девяти вечера. Указанное заведение пользовалось едва ли не самой дурной славой в округе.Когда я переступил порог бильярдной, было уже темно, но посетителей собралось немного - для подобных заведений было еще слишком рано. Навстречу мне кинулся старичок по прозвищу Кондорито.

Лет ему, наверное, 75, он весь сухой, сморщенный, но по сельве бегает не хуже любого молодого. Когда-то он работал у нас надсмотрщиком (такая должность существует официально), и, похоже, стукачество составляет его жизненное призвание. Когда я утром приходил на работу, всегда получал от него обстоятельный и подробный доклад о том, кто и как из рабочих провел данную ночь, кто был в поселке, кто, где и с кем напился, подрался и т.д. и т.п. Такого рода информация меня абсолютно не касалась и не интересовала, о чем я неоднократно говорил ему, однако на следующее утро все повторялось снова. Вот и теперь, увидев меня, Кондорито, прежде чем поздороваться, уже успел доложить о том, что произошло здесь за время моего отсутствия, напирая на те обстоятельства, что руководство компании кому-то недоплатило, кто-то против кого-то интригует в связи с готовящимся принятием закона о недрах, а руководитель местных старателей имеет своих людей в Национальном конгрессе. Все было очень знакомо, но не очень интересно.