О «казаках» в черноморских степях было слышно уже в XIV и XV вв., но это казаки татарские или неопределенной народности. Такие известия, где несомненно говорится об украинских казаках, имеются только с 1490 г. В 1492 г. крымский хан жалуется, что киевляне и черкассцы разгромили татарский корабль под Тягиней, и великий князь литовский Александр обещает поискать виновных среди казаков Украины. В следующем году князь Богдан Глинский, черкасский староста, разгромил турецкую крепость Очаков, и хан называет этих людей казаками. В уставной грамоте Киеву, выданной в 1499 г., упоминаются казаки, отправляющиеся из верхних городов в степи за рыбой и затем возвращающиеся оттуда через Черкассы и Киев с запасами свежей, вяленой и соленой рыбы. Занятия казаков были самыми разнообразными: в качестве степных промышленников, самовольных добытчиков и в качестве дружины пограничного старосты, отправляющегося с ними громить турецкий город. В таких ролях выступают они и по другим известиям начала XVI в.Но вообще вначале казаки упоминаются редко. Это происходит оттого, что казачество было тогда только занятием, а не каким-нибудь особым классом людей. Идут в казачество мещане, крестьяне, старостинские слуги, бояре и шляхтичи. Но еще очень мало было людей, которые совсем отдавались бы казачеству, которые были бы только казаками, а не чем-нибудь другим.

Да и вообще по Днепровскому пути от Киева на юг, где оседало казачество, населения в то время было очень мало.В позднейших преданиях с казачеством ближайшим образом связываются имена некоторых пограничных старост и наместников, как его творцов, вождей и организаторов - в особенности Осташковича, бывшего наместником каневским и черкасским с 1510-ых гг. и до самой смерти в 1535 г., и Предслава Лянцкоронского, в то время занимавшего староство хмельницкое на Подолии. Они попали затем в реестр гетманов казацких, в качестве первых гетманов, но в действительности были только пограничными старостами, пользовавшимися в походах в степи на татар и на турецкие города услугами местного казачества, т.е. людей, занимавшихся пограничной войной с татарами и турками такая мелкая, партизанская война и обозначалась «казацтвом». Ею занимались почти все пограничные старосты, начиная вышеупомянутым Богданом Глинским, а также различные пограничные старосты из украинцев и даже из поляков (помещиков подольских), под главным предводительством наибольшего мастера такой пограничной борьбы - Константина Острожского. Настоящими казацкими предводителями они не были и даже сильно давали себя чувствовать казачеству, облагая казаковавших большими поборами за право ходить в степные уходы, отбирая у них добычу и пр. Но о них в источниках того времени все-таки больше известий, чем о настоящих казацких вождях, о которых встречаются только случайные упоминания, как о предводителях смелых походов на татарские улусы, на турецкие города, как, например, Карпо Масло из Черкасс, Яцко Билоус из Переяслава, Андрушко из Брацлава и Лесун, упоминаемые в известиях 1540-х гг. Современные летописцы не интересовались их действиями, и погром Очакова Карпом и его товарищами даже не упомянут у них. Между тем, поход Лянцкоронского на Очаков, походы Дашковича на татар приобрели громкую известность, и поэтому позднейшие историки казачества сочли их первыми казацкими выступлениями, хотя современники, рассказывая о них, даже не называют их казаками - это имя лишь позже было приложено к этим походам и их вождям.Настоящее казачество - это были не пограничные старосты, не молодые панычи из аристократических домов, для моды и репутации или просто для развлечения принимавшие участие в «казацких» походах в степи на татарские улусы. Настоящие «кадры» казачества составлял убогий пограничный украинский люд, отважно промышлявший и все более превращавший его в свое постоянное ремесло. Он старался всячески освободиться от стеснительной власти пограничных старост и их заместителей, всевластно правивших поднепровскими и побужскими замками.

Здесь ему было стеснительно и тяжело восстания, поднимавшиеся против старостинских притеснений, оканчивались обыкновенно неудачей, так как мало еще было тут военного казачьего элемента. Не имея возможности свободно организоваться в пограничных городах, или, как тогда называли, «на волости», это свободное казачество чем дальше, тем глубже зарывалось в степях и устраивалось в них, создавая там свои казацкие гнезда. В 1550-х гг. старосты уже жаловались на уменьшение доходов от уходов, так как казаки поселяются в степях на постоянное жительство и живут там беспрерывно, «на мясе, на рыбе, на меду из пасек, и сытят там себе мед как дома», не платя ничего старостам. Правда, тяжела и горька была эта степная жизнь, не раз приходилось терпеть голод, погибать от холода или пробиваться из степей к ближайшему замку, отдаваясь в руки старостинским слугам. Не раз пропадали бесследно эти казаки в степях, неожиданно застигнутые татарским нападением.В таких суровых условиях не могло развиваться панское казачество, а только простонародное – из того народа, которого «на волости» так угнетала панская неволя и старостинская власть, что он готов был претерпеть всю эту степную беду - лишь бы жить на свободе.

Оно держалось в степях, и все прочнее основывалось в них. Казаки ставили себе для безопасности от татар «городки» и засеки или «сичи» в подходящих местах, соединялись в более значительные отряды, превращались в большой казацкий союз, господствовавший над всем так называемым «Низом Днепровским». Центром его делается Запорожье, побережье Днепра ниже порогов, удобное тем, что вследствие своей отдаленности было совершенно недоступно литовским и польским властям, а с другой стороны, благодаря непроходным плавням, бездонным трясинам и массам камыша, оно было вполне обеспечено и с моря от турецких галер. В 1550-х гг. один из украинских князей Дмитрий Вишневецкий, участвуя в казацких предприятиях, делает первую серьезную попытку к созданию постоянного укрепления на Запорожье, которое бы служило прочной точкой опоры для всего казачества, и стремится создать из этого последнего политическую силу, с которой бы считались соседние державы и правительства. Начав в 1540-х гг. с обычного панского казакованья, как другие пограничные шляхтичи, он и позже не оставлял своих связей с казачеством, как это делали другие, чтобы заняться панскими занятиями. Наоборот, ближе разобравшись в украинских делах, он решил связать свою судьбу с Низом и его казачеством.

Прежде всего он задумал построить за порогами крепость, которая бы служила опорой против татар и помогла бы казачеству овладеть вполне Днепровским Низом, изгнав оттуда татар и турок.