Уже в день убийства Домициана, 18 сентября 96 г. н. э., новым принцепсом был провозглашен М. Кокцей Нерва. Нерва был не главным действующим лицом заговора, не был он и первым выбором убийц и участвующих в заговоре сенаторов, а просто слабым человеком и «затычкой», который стремился поладить со всеми влиятельными группировками. Родившийся в Нарнии в Умбрии аристократ когда-то при Нероне играл не последнюю роль. Нерон за подобострастные стихотворения называл его Тибуллом своего времени. За неизвестные сейчас заслуги перед своим режимом Нерон удостоил его триумфальными знаками отличия и двумя статуями одновременно этих вознаграждений удостоился пользующейся дурной славой преторианский префект Тигеллин.После этого Нерва подчеркнуто держался на заднем плане, вел себя осторожно и безупречно, быстро сделал карьеру при Флавиях и в 71 и 90 гг. н. э. стал консулом. Пригоден ли он был для принцепса, было неизвестно, так как военным опытом Нерва не обладал. Он не был также явным ставленником римского сената, но после свершившегося факта был утвержден им не в последнюю очередь потому, что от бездетного, перешагнувшего за 65 лет старого человека нельзя было ожидать основания новой династии, этим был только отсрочен решающий вопрос власти.Римская общественность и сенат сосредоточили свои интересы после убийства Домициана не столько на новом принцепсе, сколько на ненавистных представителях старой системы.
В первые дни головокружений от свободы был убит целый ряд агентов Домициана, казнены многочисленные рабы и вольноотпущенники, которые донесли на своих господ. Но до систематической чистки правящего слоя дело не дошло. Вейентон Фронтин, Плиний Младший и многие другие сенаторы попытались политически выжить, как это раньше сделал сам Нерва.Сначала Нерва полностью занялся внутренней политикой. Естественно и он провозгласил восстановленную свободу и восхвалял себя за те деяния, которыми всего лишь воспользовался. Его монеты пропагандировали старые и новые ценности: благосостояние, справедливость и гуманность Августа, что должно было прославлять сознание ответственности и справедливость нового принцепса. И действительно, он не ограничился только этими лозунгами. Из всех отдельных мер, с которыми связано имя Нервы, важнейшей является иждивение, хотя это был первый предварительный этап, и только при Траяне оно получило распространение по всей Италии. Речь шла о связи капиталовложений и социальных мер. Фиск предоставлял италийским землевладельцам и крестьянам ипотеки на 1/12 часть их имущества по льготным процентным ставкам (5 %). Уплаченные проценты передавались соответствующим муниципиям, а те в свою очередь отдавали эти деньги на воспитание детей из нуждающихся семей свободных граждан.
Другие инициативы Нервы тоже были направлены на улучшение экономического положения Италии. Так, была отменена обременительная обязанность предоставлять повозки для государственной почты, и под руководством всаднического префекта — создана специальная курьерская служба имперской администрации. Одновременно Нерва распорядился скупить земли на 60 миллионов сестерциев и распределить ее между бедными крестьянами. Для процессов над частными лицами была создана новая юридическая инстанция — претор, который довольно часто удовлетворял жалобы истцов.
Организация управления Нервы не ограничивалась только Италией: надпись на монетах «отмененное превратное толкование иудейского налога» указывает на то, что были нарушения при сборе налогов с иудеев, и сообщает об их устранении.Несмотря на эти благоразумные реформы, Нерву вскоре стали подстерегать опасности и трудности. С помощью клятвы не казнить ни одного сенатора, а эта клятва фактически означала, что сенаторы были неподсудны юрисдикции принцепса, Нерве удалось успокоить сенат. Однако, как только стало очевидным, насколько слаб был на деле принцепс, сразу же возникло недовольство. Консул 96 г. н. э. Тит Каций Фронтон сказал, что анархия еще хуже, чем тирания. Возрастающие финансовые нагрузки, вызванные повышением жалования войскам, крупные расходы к началу правления и новые обязательства быстро привели к серьезному финансовому кризису, который удалось преодолеть только частично.
Была создана даже специальная комиссия из сенаторов.Но для нового правления гораздо опаснее было сдержанное отношение армии и особенно преторианцев. Важнее, чем слухи о волнениях в пограничных войсках и чем раскрытие первого заговора против Нервы, было восстание преторианцев в 97 г. н. э., которое поднял их префект Касперий Элиан, получивший эту должность еще при Домициане. Преторианцы уничтожили не только убийц Домициана, то есть тех людей, которым Нерва был обязан троном, но и требовали, чтобы принцепс поблагодарил гвардию за ее деяние. Казалось, что хаос нельзя предотвратить и что предстоит гражданская война.Под влиянием группы сенаторов, к которой принадлежали такие авторитетные люди, как Л. Лициний Сура, Юлий Урс Сервиан, Юлий Фронтин, Вестриций Спуринна и другие, Нерва сделал решительный шаг. Во время благодарственного акта перед алтарем храма Юпитера на Капитолии 27 октября 97 г. н. э. он объявил об усыновлении М. Ульпия Траяна, который тогда в качестве наместника Верхней Германии командовал одной из ближайших и боеспособнейших римских армий. После долгой военной карьеры он имел к тому же многочисленные связи и пользовался большим авторитетом.
Благодаря этому усыновлению Нерва укрепил свою власть и смог устранить напряженность, Траян сразу же получил титул Цезаря, сенат предоставил ему большую проконсульскую, а также трибунскую власть. Когда 28 января 98 г. н. э. после полутора лет правления Нерва умер, принципат беспрепятственно перешел к Траяну. Нерва был обожествлен и похоронен в мавзолее Августа.
