Судя по данным археологии и диалектологии дорийское вторжение распространилось и на Мессению, где были уничтожены крупные центры микенской культуры, такие, как дворец в Пилосе. Но в отличие от Лаконии в Мессении ахейское население порабощено не было. Скорее всего, здесь произошла постепенная ассимиляция, т.е. полное слияние в один народ ахейцев и дорийцев. Во всяком случае в исторический период народ, населявший Мессению, назывался мессенцами и не делился ни на какие этнические группы.В пользу ранней даты проникновения дорийцев в Мессению свидетельствует Гомер, рассказывая о рейде Геракла против Пилоса (Ил., XI, 690слл.). В "Каталоге кораблей" (Ил., II,594) у Гомера встречается имя "Дорион", которое локализуется где-то в северной Мессении. О раннем дорийском присутствии в Мессении свидетельствует и тот факт, что в Регии, который был основан перед самым началом Первой Мессенской войны, использовался дорийский диалект и дорийские имена собственные. Как известно, в основании Регия принимали участие мессенцы, стремившиеся избежать гибели от рук спартанцев (Страб.
, VI, 1,6, p.257 Павс., IV, 23,6). Таким образом, часть мессенцев, вероятно аристократия, была уже дорийской перед началом спартанского завоевания. Этим можно объяснить универсальное восприятие мессенцами в IV в. до н.э. не только дорийского диалекта, но также и чисто дорийского культа Аполлона Карнейского и дорийского календаря. По словам Павсания, мессенские эмигранты в течение трех столетий сохраняли в чистоте свой дорийский диалект (IV, 27,11) и, когда в IV в. до н.э. Мессения была освобождена, многие из них вернулись на родину.До войны со Спартой Мессения была свободной и независимой страной. Об этом говорит, например, тот факт, что она активно участвовала в олимпийских играх.
Для Мессении поражение в Мессенских войнах оказалось страшной катастрофой. Была уничтожена ее государственность и надолго прервано ее культурное развитие. Для Спарты же Мессенские войны стали логическим продолжением ее экспансии и своеобразным вариантом т.н. внутренней колонизации. И тут Спарта пошла своим оригинальным путем. Если главным содержанием периода греческой архаики была Великая греческая колонизация, в которой так или иначе участвовало большинство греческих полисов, то Спарта предпочла решать свои социально-экономические и демографические проблемы иначе. Вместо вывода колоний за море она начала серию военных походов против своего ближайшего соседа - Мессении.Традиция насчитывает три Мессенских войны, хотя последняя, третья, относится уже в периоду классики и войной может быть названа только условно. Это было восстание мессенских илотов.
Одним из главных источников по истории Мессенских войн являются стихи Тиртея, который первым воплотил в своих произведениях идеалы спартанской военной доблести. Он был современником и участником Второй Мессенской войны. Но характер жанра и фрагментарность его поэтического наследия делают стихи Тиртея не слишком содержательным в историческом отношении источником.Самый пространный рассказ о Мессенских войнах принадлежит Павсанию, чье творчество относится уже к периоду Римской империи (II в. н.э.). Выявить в этом предании историческое зерно довольно трудно. Но если отвлечься от имен легендарных царей и героев, то можно наметить вполне реальную историческую канву. Основными источниками Павсания были произведения, возникшие в кругу мессенских историков уже после возрождения Мессении в IV в. до н.э. Идеология вновь обретенной государственности требовала своего художественного обрамления. Мессения нуждалась в героическом прошлом, и оно было воссоздано в целой серии патриотических рассказов, авторы которых, ловко манипулируя традицией, не останавливались и перед прямой ее фабрикацией. Такого рода литература и легла в основу версии Павсания.
По свидетельству Павсания (IV, 5, 10 13, 7) и Евсевия (Хрон., II, p.182) Первая Мессенская война продолжалась 19 лет, с 742 по 724 гг. (благодаря датировке по олимпиадам хронология Павсания является абсолютной) (IV, 5,10 13,7). Хронологию Павсания подтверждает и сохранившаяся традиция об основании двух западных колоний: так Первой Мессенской войне непосредственно предшествовало основание Регия, а вскоре после нее, в 706 г., был основан Тарент.Главной целью Спарты в Мессенских войнах было приобретение новых земель. Спартанская традиция передает, что царь Полидор, начиная эту войну, объявил, что идет завоевывать землю, еще не поделенную на клеры ( Плут.
Мор., 231 D). Перед завоевателями вряд ли стояла задача покорить всю территорию Мессении. Ведь большая часть Мессении, кроме долины реки Памиссы, гориста. Холмистая местность и узкие прибрежные долины скорее благоприятствовали пастушеству, чем земледелию. В классическое время большая часть западной Мессении была пустынна так же, как и прибрежные районы. Так что предметом завоевания, скорее всего, являлись две плодородные долины, расположенные по берегам Памиссы, - Стениклер и Макария. Эти две равнины легко могли обеспечить участками земли, по крайней мере, три тысячи спартанцев ( ср. Плут. Лик., 8).
