Об экономике Хазарии мы пока можем говорить лишь в самых общих чертах, преимущественно на основании письменных источников. К сожалению, исключая некоторые стороны городского хозяйства, археологи еще не обеспечивают нас достаточным и, главное, комплексным материалом по этой проблеме.Поэтому я остановлюсь лишь на самой общей характеристике хозяйства и его отраслей у разноплеменного и разноукладного населения Хазарского каганата.Источники для VII в. рисуют хазар как полудиких кочевников, вполне сопоставимых с гуннами, с которыми их нередко отождествляли. Наиболее интересные и подробные сведения мы находим у Мовсеса Каланкатваци. Правда, этот автор, описывая хазарское войско, действовавшее в 20-х годах VII в. в Закавказье, отмечает, что в его составе были и кочевники, и оседлые жители. Очевидно, под последним подразумевались вспомогательные контингенты из местного (иранского и кавказского) населения. Что же касаетеся самих хазар (хазир), то их описание сходно с тем, что мы читаем у авторов, рассказывавших о гуннах IV в. Они были необычного для жителя Закавказья вида — широкоскулые, без ресниц, с длинными волосами, прирожденные всадники.

Пища их являлась обычной для кочевников — мясо, а также кобылье и верблюжье молоко.Примечателен портрет Джебу Хакана, который сделали из тыквы осаджденные в тбилисской цитадели: лицо голое, без ресниц, бороды, редкие усы, широкие ноздри. Перед нами типичный портрет кочевника-монголоида, очевидно потомка племен, возглавивших хазарское объединение в VI—VII вв.Из арабских источников видно, что хазары и в последний период существования каганата во многом сохранили обычаи своих предков. Ибн Русте прямо указывает, что хазары зимой обитают в городах, а летом уходят в степь. Ал-Истахри, а за ним Ибн Хаукаль, описывая хазарскую столицу Атиль, отмечают, что при этом городе (или в его окрестностях) нет селений, но пахотные поля разбросаны на расстоянии 20 фарсаигов в окружности, по реке и в степи ("сахра"). Хазары летом собирают урожай и перевозят его в Атиль на повозках. Это указывает на то, что в конце IX — начале Х в. хазары занимались земледелием.

В качестве производимого злака указывается рис, который наряду с рыбой называется преимущественной пищей хазар.Население коренной Хазарии разводило виноград (например, в Самандаре было до 4 тыс. виноградных лоз).Очень важные сведения содержат еврейско-хазарские документы. В письме Иосифа довольно четко раличаются кочевое и оседлое население. Собственно кочевниками изображены только печенеги пространной редакции (в краткой этого этнонима нет). Согласно пространной редакции, "они живут в открытых поселениях ("фразот") без стен, они кочуют и располагаются привалом в степи, пока не доходят до пределов ha-hогриим (венгров)". В краткой редакции сказано, что они (т. е. не названные здесь по имени кочевники) "живут в открытых поселениях без стен и переходят по всей степи, пока не доходят до пределов венгров".Прочее поселение Хазарии описывается иначе. Отмечается, что в стране много рек, богатых рыбой. Сама страна (Хазария) плодородна, в ней много полей, виноградников, садов, а также фруктовых деревьев.

Правда, ниже идет странная фраза о том, что все его (Иосифа) поля, виноградники и сады располагаются на острове, где находилась столица, но выше написано, что поля и сады (хазарской знати) располагаются вне города, что, очевидно, точнее. Любопытно, что в отличие от арабских авторов (ал-Истахри) Иосиф пишет о деревнях около хазарской столицы. Данные ал-Истахри более ранние, и может быть, эти "деревни" возникли только в Х в.? Вообще в письме Иосифа фигурируют три типа поселений Хазарии: селения, деревни, города так называемые города, укрепленные (стенами). Последнее, скорее всего, относится к крепости типа Саркела, преимущественно в пограничной полосе. Весьма показательно замечание хазарского царя об орошении полей, виноградников из рек. Здесь явно имеется в виду центр Хазарии — Нижнее Поволжье.Общий вывод можно сделать такой: в IX—Х вв. в районах Хазарии, где имелись удобные условия для развития земледелия (в том числе и на основе орошения), значительная часть ранее кочевого населения перешла к оседлой (или полуоседлой) жизни и занятию земледелием. Вероятно, какая-то часть кочевников, особенно в местах, где условия для земледелия были менее благоприятны (Восточное Предкавказье, т. е. восточная часть современного Ставропольского края, территории нынешних Калмыцкой АССР и севера Дагестанской АССР), сохраняла прежний образ жизни, но четких данных об этом в наших источниках нет.Хазарское государство с самого начала своего существования утвердило контроль над важнейшими торговыми путями из Восточной Европы в страны Передней Азии. Уже это показывает, какую роль для Хазарии играла транзитная торговля. Первый вопрос, на который следует дать ответ, — что это были за пути.

Одним из самых важных, если не важнейшим, был путь вдоль западного берега Каспийского моря, к устью Волги, затем вверх по этой реке. Приблизительно в районе нынешнего Волгограда он разветвлялся на два: один продолжался вверх по Волге, другой через Переволоку переходил на Дон. Оба пути в VII — первой половине Х в. контролировались хазарами. Вверх по Волге купцы должны были миновать страну буртасов и достигали Булгара Волжского, где уже, очевидно, в IX в. существовала торговая фактория и где встречались мусульманские купцы с русскими. Последних именно там видел в 921/922 г. Ибн Фадлан. Дальше Булгара мусульманские купцы, по-видимому, не ходили, отсюда возникли известные легенды о группе русов Арса, где убивали чужеземцев.