Император, известный под именем Диоклетиан, первоначально имел имя Диокл, которое часто встречалось среди рабов и вольноотпущенников. Но родовое имя Диоклетиана было Валерий. По Евтропию, он был «незнатного происхождения» и, по-видимому, поэтому мало что известно о первой половине его жизни и о первых ступенях его карьеры. Весьма вероятно, что родиной Диоклетиана была Далмация, недалеко от Салон. При Аврелиане, Пробе и Карре он накопил военный опыт и под конец занимал пост начальника телохранителей.После того как летом 285 г. н. э. Диоклетиан получил единоличную власть, перед ним стояло множество военных задач: во время похода Кара на всем Западе Империи, как на границах, так и внутри, начались новые сражения и беспорядки. На Нижнем Рейне, на побережье Северного моря, в Верхней Германии и Реции, а также во внутренней Галлии перед Диоклетианом стояли задачи, которые он один разрешить не мог.Многообразие этих обязанностей требовало разделения функций, и это объясняет, почему Диоклетиан еще в 285 г. н. э. сделал Цезарем своего старого боевого товарища Максимиана и поручил ему руководство на галло-германском театре боевых действий. Это возвышение в Цезари было превентивным методом против возможных узурпации региональных командующих в случае с Максимианом этот метод являлся безопасным. 1.4.286 г. н. э. Максимиан за свои успехи был возведен в Августы и стал соправителем.В последующие годы до 1 марта 293 г. н. э. у империи снова было два императора.

Теоретически они являлись «братьями», их отношения были официально определены и почти равноправны. В действительности Диоклетиан сохранил, как и раньше, самый высокий ранг и директивные компетенции по всей Империи. Особенно наглядно эта градация отражается в тех именах, которые добавили себе правители: Диоклетиан впредь звался Йовием, а Максимиан Геркулием. Эти имена говорят больше, чем связь с Юпитером и Гераклом: они являются столпами политической теологии и ярко выраженным свидетельством связи рациональности и религиозности, которая стала характерной для новой системы.Успехи, достигнутые Диоклетианом и Максимианом в ближайшие годы, были большими, но число очагов кризисов не сокращалось. Поэтому понятно, что Диоклетиан последовательно продолжал свой курс. 1.3.293 г. н. э. он назначил двух Цезарей, к каждому из Августов было приставлено по одному. У Диоклетиана был Галерий, у Максимиана на Западе — Констанций Хлор, отец Константина Великого.

Одновременно Цезари были усыновлены своими Августами. Галерий был принят в семью Валериев, он получил также имя своего Августа — Йовий. Ценой власти стал развод с женой как когда-то Тиберий, он должен был развестись и жениться на Валерии, дочери Диоклетиана. Констанций Хлор, Цезарь Запада, уже несколько лет был зятем Максимиана Геркулия. Он тоже расстался со своей подругой Еленой, матерью Константина Великого.Система тетрархии, правления четырех, объединяла в себе элементы рациональной конструкции и элементы династической политики. Оба Цезаря отныне были обладателями собственной империи, но по рангу отличались от Августов. В античных источниках они часто обозначались понятием аппаратуры, что означало технический служащий.

Быстро начало создаваться подразделение обязанностей: Максимиан Геркулий на Западе осуществлял контроль над Италией, Испанией и Африкой, Констанцию Хлору были предназначены Галлия и Британия. Сферой Диоклетиана был прежде всего Ближний Восток. Галерий занимался дунайским регионом от Норика до устья Дуная. Но этот раздел обязанностей не был окончательным раз делом Империи, оба Августа неоднократно вмешивались в сферы компетенции своих Цезарей. Система управления могла существовать только потому, что Диоклетиан был признан центральной фигурой Максимианом и двумя Цезарями.На первый взгляд, столь абстрактная конструкция тетрархии, с одной стороны, гарантировала фундаментальное единство Империи, с другой же, требовала присутствия обладателя высшей власти.

Эта власть четырех нашла свое выражение в том, что каждый из них был признан по всей Империи, законы и указы издавались от имени их всех, при императорских жертвоприношениях ставились изображения всех четырех правителей, монеты в каждой части Империи чеканились для всех четырех.Однако эта новая система могла сохраниться лишь в том случае, если все тетрархи безоговорочно подчиняли свои интересы нормам системы, как это представляет репрезентативное изображение той эпохи. Группа из порфира из Сан-Марино и также изготовленное из порфира изображение тетрархов Ватиканской библиотеки не отражает индивидуальные черты отдельного правителя, также и портреты на монетах, где правители запечатлены в момент жертвоприношений. Идеологически эта власть была оторвана от общечеловеческой сферы. Можно спорить о значении нюансов в формулировках и посвящениях, но для подданных императоры, как никогда, были приближены к богам.Одежда императоров и церемониал углубили дистанцию.

Диоклетиан уже изображался с нимбом, лучистым обручем вокруг головы скипетр и глобус принадлежали к атрибутам императора. Уже давно все, что было связано с правителем, являлось священным. Но теперь он был недоступен всем среди своих священных чертогов, от тех, кто к нему приближался, требовалось коленопреклонение с целованием края императорского облачения, расшитого драгоценными камнями одеяния, к которому Константин Великий позже добавил диадему.