Политическая карта Индии в III в.-до возвышения династии Гуптов - выглядела следующим образом. Кушанская держава после Васудевы I находилась в состоянии глубокого упадка и окончательно потеряла контроль над долиной Ганга. Почти в то же время перестала существовать и другая крупнейшая держава - к югу от гор Виндхья - царство Сатавахана. В Северной Индии возникло множество мелких государственных образований, стоявших на различных ступенях социального и политического развития - монархических и олигархических немаловажную роль играли также племенные союзы.В центральном районе - в районе р. Чарманвати - наиболее влиятельными были царства, во главе которых стояли представители нескольких ветвей династии Нагов. На Западе - от низовьев Инда до Нармады - правили шакские кшатрапы, принявшие традиционную индийскую царскую титулатуру. В северо-западном регионе господствовали олигархические кланы: яудхеи между Ямуной и Сатледжем, мадры вокруг г.Сагалы (Сиалкота), арджунаяны в районе современного г.Джайпура, малавы на юге Раджастхана и многие другие.
На северо-востоке наиболее значительным был древний клан личчхавов (их столица находилась в г.Вайшали).В последней трети III в. происходит подъем династии Вакатаков в Западном Декане (Махараштра и северо-запад Андхры). Праварасена I Вакатака принял титул "верховного правителя" (самрадж). На Коромандельском берегу к северу от р.Кавери господствовали Паллавы, южнее этой реки располагалось государство Пандья.
В каком районе Северной Индии находились первоначальные владения Гуптов, пока неясно. В период расцвета державы ее ядро - Бихар, восточная часть Уттар-Прадеша и запад Бенгалии. Первого представителя династии источники называют просто Гупта (или Шри Гупта - "высокочтимый Гупта"), но о нем практически ничего не известно. Первым махараджей в роду Гуптов считался его сын Гхатоткача. Однако и при нем государство не было сколько-нибудь значительным.Подлинным основателем державы стал сын Гхатоткачи, Чандрагупта I. Видимо, с его коронации в 319 г. (дата условна - возможны варианты от конца 318 до 320 г.) начинается отсчет гуптской эры, по которой датировались документы во многих государствах Северной Индии. Чандрагупта I принял новый титул - махараджадхираджа (букв.
"великий царь, царь царей"), очевидно, под влиянием иранской титулатуры, частично использовавшейся и правителями индо-греческих государств (басилевс басилеон). Имперские притязания имели определенные основания - во всяком случае, именно ко времени Чандрагупты I относится чеканка золотых монет - динаров.Главной женой царя была Кумарадэви из старинного рода личчхавов. Этому браку придавалось важное политическое значение.
Сын их Самудрагупта с гордостью указывает на свою родословную по материнской линии, что весьма необычно для царских надписей древней Индии. Выпущена была и специальная золотая монета с изображением царя и царицы Кумарадэви. Надпись на ее реверсе - "личчхавы", - вероятно, говорит о том, что монета чеканилась от имени не только гуптского царя, но и конфедерации личчхавов. Союз с этим могущественным кланом и дал Гуптам возможность играть политическую роль в общеиндийском масштабе.Уже упомянутый Самудрагупта еще более укрепил власть династии и расширил территорию государства.
Значительную информацию о времени его правления содержит знаменитый панегирик, высеченный на колонне, находящейся ныне в Аллахабаде. Судя по Аллахабадской надписи, Самудрагупта достиг славы как царь-воитель, "участвовавший в сотне разнообразных битв" и "покрытый сотней ран, нанесенных стрелами, копьями, боевыми топорами" и многими другими видами оружия. Он претендовал на роль "владыки всей земли" - конечно, в пределах Индостана и прилегающих территорий. Панегирист делит все области этого региона на четыре категории. Первую составляют государства, расположенные в центре Северной Индии, в так называемой Арьяварте. Самудрагупта "искоренил" здесь власть двух Нагов - Нагасены (в районе Падмавати/Гвалиура) и Га-напати (район Матхуры или Видиши), а также Ачыоты (судя по монетным находкам, он правил в районе Ахиччхатры). Далее войска успешно продвинулись к области современного Дели, где было сокрушено государство, именуемое Кота.
Совершенно иной политики царю приходилось придерживаться в отношении воинственных кланов малавов и арджунаянов, мадров и абхиров, а также в областях Непала и Камарупы (Ассама). Гуптский царь называет их вождей своими "слугами", обязанными приносить ему всяческую дань, выполнять его волю и являться ко двору для выражения преданности. Государства эти рассматриваются не как органическая часть Гуптской державы, а как "соседние" с ней.Третью категорию составляют области Дакшинапатхи (Декана), куда совершались походы, возможно, даже вплоть до столицы Паллавов г.Канчипурама. Самудрагупта утверждает, что он захватывал местных царей, а затем освобождал их, даруя милость.Наконец, более отдаленные и достаточно крупные государства признаются зависимыми лишь на том основании, что их правители присылают посольства ко двору гуптского царя, отдают дочерей за него замуж и обращаются к нему с просьбами о земельных владениях. В эту последнюю категорию попали "Сын неба, шах шахиншах" (вероятно, кушанский правитель), шакамурунда (видимо, Западные кшатрапы), а также цари Ланки (Синхалы) и "островов" (Юго-Восточной Азии?).
