Падение империи Гупта в начале VI в. ознаменовало существенные изменения в общем облике североиндийской цивилизации, хотя этот перелом и не был резко выражен. Политическое крушение блестящей империи, оставившей величественные воспоминания, лишь подчеркнуло процесс, шедший с первых веков нашей эры. Но все же именно эти события - падение империи, нашествие варваров, борьба с ними и восстановление суверенитета местных правителей - кладут конец "классическому" периоду и открывают иной - "феодальный", "раджпутский", "раннесредневековый", как его обозначают в разных исторических школах.Основой этого перелома, возможно, явились изменения в способе производства, переход к использованию более свободного труда в сельском хозяйстве. Однако при данном уровне наших знаний доказать это на фактическом материале нельзя. Мы можем лишь проследить ряд других изменений, лежащих ближе к поверхности, и по ним судить о глубинных процессах.Начать надо с натурализации экономики и упадка городов.

Этот факт, бросающийся в глаза даже при беглом знакомстве с источниками, долгое время не был общепризнан. После опубликования монографии Р.Ш.Шармы "Упадок городов в Индии" (см. библиографию) дискуссию по этому вопросу можно считать закрытой. Индийский ученый проанализировал археологические данные по более чем сотне городов и пришел к бесспорным выводам. Они заключаются в том, что пик развития городов как центров ремесла и торговли приходится на II в. до н.э. - III в. н.э. К этому же периоду относится наибольшее количество найденных многообразных монет. После III в. начался упадок прежде всего в западных областях (нынешние Пенджаб, Харьяна, западная часть Уттар-Прадеша). Играло свою роль общее положение в Евразии - упадок Рима, Парфии, исчезновение империй Кушанов и Хань и т.д. Но были, видимо, и внутренние причины.Волна упадка распространялась на восток и юг, замедлившись на некоторое время с возникновением державы Гупта и возобновлением трансазиатской торговли с Византией. Но серьезного нового импульса город в этот период не получил.Вторая фаза упадка начинается после VI в. Она охватывает прежде всего города среднего течения Ганга.

Торговля, видимо, в значительной мере замирает. Металлические деньги почти выходят из употребления - от династий VII в. мы не имеем эмиссии находки монет других стран и периодов в слоях, относящихся к этому времени, крайне редки.Возрождение городской жизни началось в части страны в XI в., и только к XIV в. вторая урбанизация стала несомненным фактом.Понятно, что дезурбанизация, несомненно, вызвала, в свою очередь, серьезнейшие изменения и в социальной структуре общества, и в экономике, и в политическом строе. Аграризация хозяйственной жизни была связана не только с абсолютным хозяйственным упадком.

Именно в этот период распространяется земледелие, а вместе с ним и государственность на недавно еще дикие территории. Вслед за земледельцами на новые территории шли брахманы, а также ремесленники и торговцы, а затем и чиновники.Практика дарения деревень и земель, существовавшая с древности, в первые века нашей эры становится массовой и документально фиксированной. Дарственные грамоты стали выбивать на медных табличках и на камне. Само появление эпиграфики такого содержания свидетельствует о желании дарителя и получателя закрепить этот дар "навечно". Получателю грамоты даровались права, которые с полной уверенностью можно назвать феодальными, - право распоряжаться землей, право фискального, административного и частичного судебного иммунитета, право требовать подчинения со стороны населения и т.п. Сомнения в значимости этого института земельных дарений возникают иногда в связи с тем, что земельные дарения, зафиксированные в надписях, - это почти исключительно дарения брахманам, группам брахманов, храмам с единственной целью приобретения дарителем "религиозной заслуги", иногда сопровождаемые обязательством со стороны получателя давать религиозное благословение семье дарителя. Однако многие исследователи указывают, что несколько надписей о дарениях светским лицам все же найдено, что предоставления земель вассалам за военную службу не фиксировались на "вечном" материале и потому до нас не дошли, что они должны были быть, как о том свидетельствует фиксируемая теми же надписями сложившаяся землевладельческо-управленческая структура.Надписи попутно с основным дарением упоминают неких землевладельцев (бхогиков), имевших по одной или по нескольку деревень и ту или иную власть над их населением. С IX в. появляется термин тхаккура, означавший землевладельца из любой касты, имевшего тот или иной титул (рай, рана, рават и т.д.).Соответственно слабел, сокращался и терял значение собственно государственный, управленческий аппарат.

Создается впечатление, что государства VII-X вв., впрочем как и последующие, были устроены весьма просто. Двор был сведен к минимуму, основным институтом государства была армия, которая передвигалась по стране, обеспечивая лояльность населения разных территорий как бы по очереди.