Еще до начала русско-турецкой войны, в ноябре 1876 г., при Ставке верховного главнокомандующего российской армией была образована специальная комиссия по подготовке системы управления Болгарией после ее освобождения. Председателем комиссии стал князь Владимир Черкасский полковник Леонид Соболев занимался исследовательской работой (под его началом была издана монография «Материалы для изучения Болгарии»). Немалую роль в работе комиссии играли деятели болгарского Возрождения (так иногда называют время национально-культурного самоосознания в конце XVIII — первой половине XIX в.).Комиссия подготовила не только статистические справочники о стране, но и кадры для временного русского управления и будущего правительства суверенной Болгарии, а также проекты законов будущего государства. 3 марта 1878 г., сразу же после подписания Сан-Стефанского мирного договора, указом Александра II на территории Болгарии было введено временное русское управление сроком на два года. Основными его целями были восстановление в стране мирной жизни и подготовка к возрождению болгарской государственности, главным образом — к выборам в Учредительное собрание.Верховная власть в стране была передана императорскому комиссару, которым был назначен князь Александр Михайлович Дондуков-Корсаков. Изначально основным кандидатом на этот пост был уже упомянутый князь Черкасский, но он умер в день подписания Сан-Стефанского договора, и временно исполняющим его обязанности стал генерал Д.Г.Анучин, назначение которого не планировалось.

Князь же Дондуков занял комиссарское кресло лишь спустя пять дней после учреждения нового поста.В помощь комиссару была сформирована Гражданская канцелярия, а территория Болгарии разделена на 8 губерний и 56 уездов.Основные посты при временном управлении заняли русские офицеры и гражданские чиновники, но при этом по возможности нужно было передавать посты болгарам. Так, изначально семь губерний возглавили русские и лишь одну — болгарин, но вице-губернаторами болгары стали в шести губерниях. Среди сотрудников временной администрации оказались многие будущие видные государственные деятели новой Болгарии: Петко Каравелов и Константин Стоилов, ставшие лидерами соответственно либеральной и консервативной партий и по несколько раз возглавлявшие правительство Тодор Бурмов, будущий первый премьер-министр Болгарии Драган Цанков, сподвижник Петко Каравелова, а затем лидер умеренных либералов.В уездах были образованы выборные административные советы и судебные комитеты, в селах — советы старейшин. 31 марта 1878 г. на базе болгарского ополчения времен Апрельского восстания 1876 г. и русско-турецкой войны 1877—1878 гг. была создана регулярная армия.

Многие молодые болгары были отправлены в российские военные училища, а наиболее способные — и в военные академии. Спустя короткое время в Болгарии появилось и свое военное училище. 15 января 1879 года в Софии открылась Народная библиотека (ныне Национальная библиотека Республики Болгарии имени святых Кирилла и Мефодия). В мае 1879 г. был основан Болгарский народный банк.

По всей стране открывались школы, больницы, библиотеки, впервые появилась почта, реставрировались разрушенные войной здания.Устойчивое развитие молодого государства было затруднено решениями Берлинского дипломатического конгресса (1 июня — 1 июля 1878 г.). Великие державы, недовольные и обеспокоенные усилением России, заставили нашу страну пересмотреть условия мира с Турцией, подписав новый договор.Болгария превращалась из крупнейшего и сильнейшего государства Балканского полуострова (согласно Сан-Стефанскому договору ее территория включала в себя и территорию современной Македонии) в небольшую конституционную монархию во главе с князем-христианином, не имеющую права на самостоятельную внешнюю политику. Избрать князя должны были народные представители, но с санкции великих держав. От Болгарии отторгались ее южная часть (был изобретен географический термин Восточная Румелия) и Македония.Первой предоставлялся статус автономной области Османской империи со столицей в Пловдиве, обладающей народным представительством.

Специальная международная комиссия, в которую входили и представители России, должна была в трехмесячный срок разработать и представить на утверждение Высокой Порте проект конституции области. Срок временного русского управления сокращался до 9 месяцев.Отторжение земель, населенных болгарами, от болгарского государства и присоединение их к недавнему угнетателю не могли не вызвать негодования жителей. Восстание началось с высылки из македонского города Охрида местного митрополита Нафаниила. Архиерей обратился за помощью к одному из лидеров болгарских ополченцев — к воеводе Петко. В защиту православного иерарха тогда выступил известный русский философ-славянофил И.С.Аксаков. 8 сентября 1878 г. в национальной святыне болгар, Рильском монастыре, расположенном в горах на юго-западе страны, состоялось совещание, на котором помимо Нафаниила Охридского и представителей воеводы Петко присутствовали и русские — управляющие Кюстендилским и Горно-Джумайским уездами, соответственно Н.Р.Овсяньев и И.В.Шевченко.

Предложения мятежного митрополита — общее народное восстание в Македонии и Восточной Румелии — были одобрены. Вскоре революционеры получили помощь общественных союзов Софии и Велико-Тырнова.