В I тысячелетии н.э. началось постепенное изменение этнической среды в евразийских степях, в горах Средней и Центральной Азии. Преобладание здесь все более переходило к тюркоязычным племенам. Ускорение процессов социального развития и территориально-политической консолидации привело во второй половине I тысячелетия к созданию тюркоязычными племенами нескольких крупных государственных образований (каганатов) на территории Южной Сибири, Центральной и Средней Азии, Нижнего Поволжья и Северного Кавказа. В рамках созданных ими объединений завершается процесс становления классов и классового общества у кочевников.Тюркская легенда и китайские хроники связывают происхождение тюрок с Восточным Туркестаном. Согласно китайским хроникам, группа поздне-гуннских племен, в конце III - начале IV в. переселившаяся в Северо-Западный Китай, была вытеснена в конце IV в. в район Турфана (Восточный Туркестан), где продержалась до 460 г. В том году на них напали жужане (авары), уничтожили созданное ими владение и переселили покорившихся гуннов на Алтай. В числе переселенцев было и племя ашина. В Восточном Туркестане они приняли в свой состав новый этнический компонент, смешались с местными жителями.

На территории, где жило племя ашина с конца III в. до 460 г., преобладало иранское и тохарское население, обогатившее язык и культурные традиции ашина. Именно здесь было положено начало тесным тюрко-согдийским связям, оказавшим огромное влияние на всю культуру и государственность древних тюрок.На Алтае ашина, вынужденные выплачивать аварам дань железом, создали крупное объединение племен, принявшее самоназвание тюрк. Уже в 545 г. тюрки установили дипломатические отношения с одним из северокитайских государств.Однако наиболее крупным объединением племен, говоривших на языках, впоследствии названных тюркскими, был огузский племенной союз, носивший в китайских средневековых источниках название теле. Уже в IV- V вв. многочисленные племена, входившие в это объединение, появились в западной части евразийских степей их главной территорией оставались Джунгария и Северная Монголия.

Тюрки-ашина сумели подчинить некоторые огузские племена и, усилившись за их счет, восстали против своих аварских правителей. Последний аварский каган, Анахуань, разгромленный в битве, покончил жизнь самоубийством. Вождь тюрок Бумын в 551 г. принял титул кагана. В 552 г. он умер ему наследовали Кара-каган (552-553) и Муган-каган (553-572), которые довершили разгром аваров. Большая часть аварских племен бежала в Корею и Северный Китай, другие - на запад. Включив в состав своих орд многочисленные позднегуннские племена Поволжья, Приазовья и Северного Кавказа, авары в 558-568 гг. прорвались к границам Византии, создали в долине Дуная свое государство и не раз опустошали страны Центральной Европы.Во второй половине VI в. термин тюрк впервые фиксируется источниками и получает широкое распространение. Согдийцы передавали его как турк (мн.ч. туркут) - "тюрки".

Последнюю форму заимствовали китайцы (туцзюе-тюркют), так как первоначально дипломатические и письменные сношения между тюрками и Китаем осуществлялись при посредстве согдийцев и согдийского письма. Затем термин тюрк фиксируется византийцами, арабами, сирийцами, попадает в санскрит, в различные иранские языки, в тибетский. До создания каганата термин тюрк означал лишь союз десяти (позднее двенадцати) племен, сложившийся вскоре после 460 г. на Алтае. Это значение сохранялось термином и позднее. Государство, созданное собственно тюркским племенным союзом, обозначалось как Тюрк эль. Оба эти значения термина тюрк (союз племен и государство) отражены в древне-тюркских эпиграфических памятниках и китайских источниках. Наряду с этим термин стал обозначать также и принадлежность различных кочевых племен к державе, созданной тюрками. В этом смысле его употребляли византийцы и иранцы, но не сами тюрки.У арабских историков и географов IX-XI вв. слово тюрк применялось к группе народов и языков. Именно в арабской научной литературе появилось общее понятие о генетическом родстве языков, на которых говорили тюркские племена, и генеалогическом родстве этих племен.

Среди самих тюркоязычных племен, несмотря на древнее языковое родство, никакого "тюркского" этнического самосознания не было, как не было и общности их исторических судеб. Как конкретный этнополитический термин слово тюрк возродилось в среде огузских племен Передней Азии и позднее стало этническим самоназванием турецкого народа.Муган-каган окончательно утвердил господство тюркского эля в Центральной Азии и Южной Сибири, покорив монгольские племена киданей в Юго-Западной Маньчжурии и тюркоязычных кыргызов на Енисее (в Туве и Хакасско-Минусинской котловине). Северокитайские государства - Северное Ци и Северное Чжоу - стали фактически данниками кагана. Особенно усилилась эта зависимость при наследнике Муган-кагана, Таспаркагане (572-581). Успешными для тюрок были и их западные походы. В результате к концу 60-х годов VI в. Тюркский каганат включается в систему политических и экономических отношений крупнейших государств того времени - Византии, сасанидского Ирана, Китая - и ведет борьбу за контроль на торговом пути, связывающем Дальний Восток со странами Средиземноморья.