Как и у большинства солдатских императоров, так и у Константина Великого начало жизни покрыто мраком неизвестности. На основании целого ряда заключений можно только предполагать, что он родился 27 февраля в начале семидесятых годов 3 в. н. э. в Наиссе (Ниш) и был незаконным сыном Флавия Констанция Хлора и его тогдашней подруги Елены, предположительно бывшей хозяйки постоялого двора. Константин сначала рос у матери, и, может быть, этим объясняется та привязанность и уважение, которые он сохранил к ней на всю жизнь. В девяностых годах при Диоклетиане и Галерии он служил на Ближнем Востоке и Нижнем Дунае в последние годы правления Диоклетиана жил при его дворе в Никомедии.Молодой Константин рано стал инструментом политики. Его пребывание на Востоке было также гарантией верности его отца около 300 г. н. э. он был помолвлен с дочерью Максимиана Геркулия Фаустой.
Одновременно жил тогда вместе с Минервиной, которая в 305 г. н. э. подарила ему его первого сына Криспа. Годы на Востоке принесли ему первые наблюдения за христианством преследования Диоклетиана он пережил в непосредственной близости.Для такого рано выдвинувшегося молодого человека, который жил при императорском дворе, был помолвлен с императорской дочкой и к тому же проявил себя в военном деле, должно было стать глубоким разочарованием, когда его полностью обошли при реорганизации 305 г. н. э., при формировании второй тетрархии. То обстоятельство, что сыну Максимиана Геркулия Максенцию пришлось не лучше на Западе, его мало утешало. Якоб Буркхардт совершенно точно заметил, что система Диоклетиана не сделала выводов о том, что императорских сыновей нужно либо выдвигать, либо казнить.Для Константина сначала нужно было во что бы то ни стало покинуть пределы власти Галерия. Это удалось он присоединился к своему отцу в Гезориаке как раз к началу войны с пиктами. Вскоре после начала этого похода в Британии в Эбураке умер Констанций Хлор, после чего войско 25 июля 306 г. н. э. провозгласило Константина императором.
Со смертью Констанция Хлора закончилась вторая тетрархия, с провозглашением Константина под вопрос была поставлена вся система. Однако Константин попытался, по крайней мере задним числом, получить согласие Галерия на свершившийся факт. Галерий согласился только на компромисс, который на тот момент был самым удобным, а для будущего, как оказалось, самым опасным решением. Константин был признан только Цезарем, Север же, который управлял Италией, Африкой и Испанией, получил титул Августа Запада.
Галерий упустил большую возможность либо признать Константина Августом и заручиться его полной поддержкой, либо с самого начала вести с ним борьбу.Пример Константина к тому же побудил Максенция при ближайшей возможности соблюсти свои интересы, и эта возможность очень быстро представилась. Север, новый Август, недооценил свою власть и авторитет, обременив Италию тяжелыми налогами, и к тому же высказал намерение распустить преторианцев Рима. Этот план вызвал далеко идущую реакцию: римская гвардия провозгласила Максенция императором симпатии к старому Максимиану Геркулию были перенесены на сына большая часть Италии и Африки отпала от Севера.Максенций, видимо, надеялся для себя признания Галерия, во всяком случае он выбрал сначала звание принцепса, находящееся вне ступеней тетрархии, но и на этот раз Галерий не был готов к уступкам.
Он дал указание находящемуся в Мимане Галерию наступать на Рим Максенций обратился к своему отцу, который поспешил из места принудительного отдыха и снова принял свое прежнее императорское достоинство. У Рима Максимиан и Максенций должны были определить свое положение. Ловко перевербованные ими войска законного Августа перешли на их сторону, Север отступил в Равенну, там капитулировал и отрекся. Максенций, который теперь принял титул Августа, и его отец Август Старший, Максимиан Геркулий, владели всей Италией и северо-восточной половиной империи.
Нужно было предвидеть, что Галерий не примет такого развития событий. Для предстоящих столкновений Максимиан Геркулий и Максенций должны были активизировать свои отношения с Константином, чтобы добиться от него или военной поддержки, или по крайней мере полного нейтралитета. Поэтому Максимиан Геркулий отправился в Галлию, добился от Константина своего признания Августом тем, что со своей стороны возвысил в Августы Константина. Взаимное признание было санкционировано и углублено, так как теперь отпраздновали свадьбу Константина и Фаусты. Однако Константин вел себя сдержанно. Для него близлежащей задачей являлась оборона от франков, а не ввязывание в предстоящую борьбу за власть.
Античные сообщения о битвах Константина на рейнской границе содержат мало конкретных данных. Известно только то, что они в 306, 310, 313 и 320 гг. н. э. велись преимущественно с франками. Причем данные для первых двух дат полностью совпадают с тем, что вскоре после прихода к власти была проведена акция возмездия против франков, более того, что франкского царя пленили и казнили и что битвы велись с большим ожесточением. В связи с укреплением рейнской границы на Нижнем Рейне тогда были построены крепости, у Кельна возвели 420-метровый мост через Рейн, который соединял город с тоже построенной в 310 г. н. э. крепостью Дейтц.
Сохранились документы об основании этого сооружения размером 140 х 140 м, которое охраняло правобережное предмостное укрепление: «После того как мужество нашего повелителя Константина, великого, благочестивого и непобедимого императора, полностью победило франков, в этой области солдаты XXII легиона построили крепость Дейтц в присутствии императора с обетами за его благополучие» (CIL XIII 8502).
