Германская империя являлась союзным государством, в которое входили 25 самостоятельных политических единиц (четыре королевства, шесть великих герцогств, четыре герцогства, восемь княжеств, три вольных города — Гамбург, Бремен и Любек) и особая провинция Эльзас-Лотарингия, управляемая имперским наместником. Коллективным носителем суверенитета являлись 22 германских монарха и сенаты трех вольных городов, но не народ или император. В ведении отдельных государств находились их конституции и избирательные системы, юстиция и административное управление, финансы, образование и культура.Имперская Конституция, принятая в марте 1871 г., в скрытом виде обеспечивала гегемонию Пруссии, население и территория которой составляли две трети Германии. Кайзером мог быть только прусский король, который распоряжался вооруженными силами и представлял государство на международной арене. Лишь армия Баварии в мирное время подчинялась своему королю, но в случае войны и она переходила под командование кайзера.Императору принадлежало право утверждать или отклонять все законопроекты, созывать и распускать имперский парламент — рейхстаг. Единственный общегерманский министр — рейхсканцлер — одновременно являлся министром-президентом Пруссии, отвечал за свою деятельность только перед императором, указы которого подлежали обязательному визированию канцлером. Отдельные ведомства возглавляли статс-секретари, которые по своему служебному положению были не самостоятельными министрами, а лишь помощниками канцлера.
С 1878 г. все общегерманские ведомства были закреплены за соответствующими прусскими министрами.В Союзном совете — бундесрате, куда входили представители всех немецких государств (61 депутат) и который исполнял высшую законодательную функцию, у Пруссии было всего 17 голосов. Но она имела право вето по наиболее важным конституционным и военным вопросам. К тому же всегда находились мелкие государства, послушно следовавшие за Берлином.
В итоге ключевое положение в империи заняла высшая прусская бюрократия.Рейхстаг как народное представительство, напротив, являлся уже политическим институтом массовой демократии, так как избирался сроком на пять лет на основе всеобщего, равного, прямого и тайного избирательного права. Но оно распространялось только на мужчин старше 25 лет, ибо женщины в Германии права голоса не имели. Кроме того, избирательные округа в империи были организованы по устаревшему территориальному принципу, хотя с течением времени численность избирателей в округах значительно изменилась. В результате малонаселенный сельский округ оказался приравнен к гораздо большему по числу жителей городскому району, что ставило на выборах различные политические организации и партии в неравное положение. Так, избирательный округ Берлин-VI насчитывал около 700 тыс. жителей, а округ Шаумбург-Липпе — всего 43 тыс. жителей. Но каждый из них был представлен в рейхстаге одним депутатом.
Рейхстаг совместно с бундесратом осуществлял законодательную власть, утверждал бюджет и имел право законодательной инициативы. Но подлинным органом парламентской системы он стать не мог, поскольку не обладал правом ни назначать, ни отзывать канцлера. Поэтому в Германской империи исполнительная власть получила явный перевес над властью представительной. В итоге мощной и передовой экономической системе и соответствовавшей ей общественной структуре противостояла архаичная политическая система авторитарно-корпоративного типа.
Армия и бюрократия находились вне контроля со стороны рейхстага.Кайзеровская Германия была не только конституционным, но и партийным государством. При этом, еще не получив настоящей парламентской демократии, империя уже имела все ее недостатки, главным из которых являлось преобладание эгоистических партийных целей над интересами всего немецкого общества.Правый фланг общественно-политической системы империи представляли две партии. Свободная консервативная партия (позднее — Имперско-консервативная) выражала интересы крупных аграриев Восточной Пруссии и магнатов тяжелой промышленности Рейнско-Вестфальского региона.
Практически она не имела широкой народной поддержки и опиралась на личный авторитет и высокий социальный престиж крупных промышленников и землевладельцев.Немецкая консервативная партия была создана в 1876 г. ультраправыми прусскими юнкерами для борьбы за такой экономический курс государства, при котором были бы сохранены их привилегированные политические позиции и специфические интересы. Консерваторы опирались как на зажиточное крестьянство, так и на воспринявшие их социальную демагогию популистского толка средние слои в городах Восточной Пруссии, Померании и Мекленбурга. Консерваторов активно поддерживал созданный в 1893 г. Союз сельских хозяев, руководящее положение в котором занимали крупные аграрии.Особое место среди немецких политических партий принадлежит созданной в 1875 г. Социал-демократической партии Германии (СДПГ), отстаивавшей интересы рабочего класса, а также образованной в 1871 г. католической партии «Центр».
Партия «Центр» выражала не столько религиозные, сколько антипрусские настроения, широко распространенные среди населения Юго-Западной Германии, особенно Баварии. Лидирующие позиции в партии «Центр» занимали аристократы-католики, духовные лица и некоторые представители крупной буржуазии. Она имела внушительную поддержку мелкой и средней буржуазии, рабочих и крестьян католического вероисповедания.
