В 630 г. Восточнотюркский каганат потерпел поражение в войне с китайским императором Тайцзуном. Тюркские племена были расселены императором в Ордосе и Шаньси и превращены в федератов империи. Часть тюркской аристократии поступила на имперскую службу. Но для основной массы кочевников, принудительно поселенных в строго ограниченных районах, условия существования были трудными. Наиболее тяжелой повинностью была "дань кровью" - обязанность участвовать в войнах империи.Восстание тюрок в 679-681 гг., вначале потерпевшее неудачу, привело в 682 г. к уходу в Гоби одного из тюркских вождей из каганского рода Ашина, Кутлуг-чора. Закрепившись в горах Иньшань, Кутлуг-чор и его сподвижники сумели привлечь на свою сторону большую часть тюрок и вести успешные военные действия против императорских войск в Шаньси (682-687). Кутлуг объявил себя Ильтериш-каганом и этим актом провозгласил возрождение империи тюрок.В 687 г. он покинул Иньшань и двинул свою сплотившуюся и закаленную в боях армию в Центральную и Северную Монголию. Между 687-691 гг. занимавшие эти территории племена токуз-огузов во главе с уйгурами были разгромлены и подчинены.

Центр государства тюрок переместился в Отюкенские горы, на берега Орхона, Селенги и Толы. Объединив под своей властью два могущественных племенных союза - тюрок и токуз-огузов, Ильтериш-каган сделался грозным противником Таиской империи.Возродилась традиционная структура Тюркского государства. Империя, созданная Ильтеришем и его наследниками, была территориальным объединением этнически родственных и иерархически соподчиненных племен и племенных союзов идеологически связь их определялась общими верованиями и признанными генеалогиями, а политическое единство - общей военно-административной организацией и общими правовыми нормами (терю). Племенная организация (бодун) и политическая структура (эль) взаимно дополняли друг друга, определяя плотность и прочность социальных связей по терминологии тюркских надписей, хан (каган) "держал власть над государством и был главой племенного союза".

Первенствовал в империи двенадцатиплеменный союз тюрок, возглавленный династийным племенем ашина. Вторым по политическому значению в империи был племенной союз токуз-огузов, "девяти огузских (племен)". Количественно токуз-огузы были более многочисленны, чем собственно тюркские племена, но политически менее консолидированы их объединение, возникшее в начале VII в., возглавляли уйгуры. Активную роль в политической жизни империи играли еще две конфедерации племен - карлуки и басмылы. Во главе отдельных племен стояли их вожди - арканы, а во главе племенных объединений - эльтеберы.

Во главе управления империей стояли каган и его ближайшие сородичи, носившие титулы шад и ябгу. Кагана окружали советники (буюруки), исполнявшие военно-административные, дипломатические и судебные функции и носившие титулы таркан, чор, тудун. Племена для удобства административного управления были организованы в две территориальные группы - тардуш (западная) и телис (восточная). Ополчение обеих этих групп составляло соответственно правое и левое "крыло" воинского боевого порядка, а во главе их стояли близкие родичи кагана и наиболее влиятельные племенные вожди каждого "крыла".Административное устройство империи с присущим ему дуализмом племенного и политического принципов было естественным отражением социальной структуры древнетюркской общины. Высшим ее сословием были беги, аристократия по крови, по праву происхождения из рода, особый статус которого в руководстве делами племени считался неоспоримым, освященным традицией.

Элитой аристократии по крови были династийные роды и племена, противостоявшие простому народу. Каган олицетворял единство общины. Известные каганские надписи-манифесты содержали призывы к единству бегов и народа и их покорности кагану.Полноправные члены рода и племени носили наименование эр - "муж-воин". "Мужем-воином" становился по праву рождения любой юноша, достигший определенного возраста, прошедший обряд инициации (совершение воинского или охотничьего подвига) и получивший "мужское (геройское) имя", независимо от того, был ли он одним из сотен рядовых воинов или принцем крови.

Однако фактическое положение "мужа-воина" в племени и в государстве зависело от его знатности и его богатства.Имущественная дифференциация внутри древнетюркских племен, как это показывают эпиграфические и археологические памятники, была весьма значительной. Богатство стало предметом гордости и похвальбы тюркской аристократии. Богатым противопоставлены в тюркской эпиграфике бедняки, которые названы "жалким, ничтожным, низким людом".

Бедность не встречала сочувствия, более того, была презираема. Малоимущие свободные "мужи-воины" неизбежно попадали в личную зависимость от бегов, из них формировались дружина бега и его челядь. Но какими бы конфликтами ни отягощались отношения между бедными и богатыми "мужами", бегами и "простым народом", община в целом противостояла другой группе населения древнетюркского эля - полностью зависимым от "мужей-воинов" невольникам. Именно кулы-невольники и были бесправной социальной периферией древнетюркского общества.