Фернандо III в 1252 г. сменил на престоле его старший сын Альфонс. Два значительных события в истории страны произошли в его царствование. Одно, на описании которого мы остановимся ниже, связано было с внутренней борьбой между королевской властью (замечательным представителем которой был Альфонс X) и знатью. Другое вызвано было притязаниями Альфонса X на германскую императорскую корону. Эти притязания отражали тенденции кастильских королей перенести в Испанию центр всеевропейской империи, предприятие, которое частично было осуществлено три столетия спустя, в период правления Карла V.Эти два события со связанными с ними бесчисленными эпизодами внутренней политической истории, ход которой вдобавок осложнился династическими распрями, заполняют весь период правления Альфонса X. Несчастья, которые преследовали короля и предопределили неуспех его планов, вызваны были его колебаниями при назначении собственного преемника и борьбой со своим вторым сыном Санчо. Именно поэтому не удалось ему проявить свои выдающиеся военные дарования и осуществить проекты завершающих войн реконкисты, с деяниями которой его имя связано участием в кампаниях против Севильи и Мурсии, осуществленными в пору, когда Альфонс X был еще инфантом. Однако Альфонс X неоднократно воевал с маврами.Первая его военная кампания была предпринята в соответствии с проектами, разработанными еще Фернандо III. Объектом этой кампании была Африка, и закончилась она поражением кастильцев из-за разногласий Альфонса X с королями Португалии и Наварры.
Поход этот получил одобрение пап Иннокентия IV и Александра IV и был совершен в 1254—1255 гг. В сентябре 1262 г. Альфонс X при поддержке гранадского эмира и морских сил кантабрийских городов внезапно напал на Кадис, взял город и захватил огромную добычу. С завоеванием Кадиса был уничтожен один из центров мавританских пиратов, откуда совершались набеги на кастильские города, и в частности на Севилью.В следующем году Альфонс X овладел Картахеной, где было подавлено восстание мавров. Для обороны вновь приобретенных владений были сооружены крепости в Кадисе, Роте, Сан-Лукаре и Пуэрто-де-Санта-Марии (этот город основан был Альфонсом X). Спустя некоторое время Альфонс X овладел Ньеблой — причем в битве за этот город впервые были применены порох и пушки (маврами) — и некоторыми пунктами в Алгарве. Новую войну вызвали мавры и особенно гранадский эмир, который выступил против кастильцев, опираясь на восставшие города Херес и Мурсию и получив поддержку от марокканцев. Альфонс X в союзе с Хайме I овладел Хересом, взял ряд укрепленных пунктов и замков и разгромил гранадского эмира и его союзников. Война продолжалась и дальше, так как Альфонс X умело использовал распри и разногласия между эмиром Гранады и его вали (наместниками) в Малаге, Гуадисе и Комарес. На стороне гранадского эмира сражались некоторые кастильские магнаты, недовольные королем.В 1272 г. после смерти эмира аль-Хамара был заключен мир между Кастилией и Гранадой.
Ущерб делу реконкисты, как уже отмечалось, причиняли некоторые не связанные с ней стремления Альфонса X. Во-первых, Альфонс X упорно домогался присоединения к своим владениям Наварры и Гасконии. Известно, что намерения кастильских королей овладеть Наваррой в прошлом проявлялись уже не раз, и немало крови было пролито в борьбе за овладение территорией Риохи. В 1253 г. умер король Наварры Теобальд I и престол перешел к его пятнадцатилетнему сыну Теобальду II. Альфонс X воспользовался этим обстоятельством для нападения на Наварру, регентша которой (вдовствующая королева Маргарита) в предвидении подобных осложнений заручилась поддержкой Хайме I. Однако война не возникла благодаря посредничеству прелатов и знати, которым удалось добиться заключения мира.Герцогство гасконское, вошедшее в состав кастильской державы как приданое супруги Альфонса VIII, как раз в это время начало войну с Англией и обратилось за помощью к Альфонсу X, который помощь эту оказал, имея в виду закрепить свою власть над гасконской территорией. Однако это намерение короля также не осуществилось король принял мирные предложения Англии и договорился о браке своей сестры с английским принцем Эдуардом, отказавшись за себя и своих преемников от притязаний на герцогство Гасконь (1254 г.).Эти неудачи были незначительными по сравнению с поражением, понесенным Альфонсом X при попытке овладеть короной Германской империи.
Альфонс X, опираясь на родственные связи со швабским герцогским домом (к этому дому принадлежала его мать), заявил претензию на вакантный императорский престол. Часть избирателей провозгласила в 1257 г. Альфонса императором. Альфонс X вступил в борьбу с антииспанской партией, которая поддерживала кандидатуру Генриха III Английского, и не жалел средств для достижения поставленной цели. Он направил в Геную эскадру с десантными частями и упорно отстаивал свои права. Однако после смерти Генриха III (1272 г.) коллегия избирателей остановилась на кандидатуре графа Рудольфа Габсбурга, который и занял императорский престол в 1273 г. При этом неудача, постигшая Альфонса X, во многом объяснялась сопротивлением со стороны пап, и в особенности папы Григория X, поддерживавшего Рудольфа Габсбурга.
