В 1187 г. христиане потеряли Иерусалим, а следом Акру и Лаодикею. Венеция не слишком рьяно откликнулась на призыв папы, организовавшего 3-й крестовый поход (1189-90 гг.), результаты которого оказались поистине ничтожными. Венецианцы довольствовались перевозкой войск, доставляя их под стены Тира, в то время как их соперники - пизанцы и генуэзцы - отличились при обороне Тира и отвоевании Акры. Но когда начались приготовления к 4-му крестовому походу, равнодушие венецианцев словно волной смыло. 15 августа 1198 г. папа Иннокентий III издал энциклику, обратившись в ней ко всем христианам с призывом участвовать в отвоевании святых мест. Отвечая на призыв, франкские рыцари вступали в крестовое воинство, и в следующем году часть из них прибыла в Венецию, в Лидо, чтобы затем сесть на корабли.

По соглашению, заключенному в феврале 1201 г, венецианцы обязались представить корабли, необходимые для перевозки в Святую землю 4,5 тыс. лошадей и рыцарей, 9 тыс. оруженосцев и 20 тыс. пехотинцев.В 1192 г преемником дожа Малипьеро стал изощренный знаток византийского Востока Энрико Дандоло. Хотя Дандоло был уже в летах и почти слепой («глаза его были красивы, но незрячи, ибо он потерял зрение вследствие ранения в голову», рассказывает французский очевидец экспедиции, чьи слова дошли до нас в пересказе французского хрониста Жоффруа де Виллардуэна), но, благодаря своей прозорливости и недюжинной энергии, он сумел сыграть важнейшую роль в этом новом крестовом походе. Чтобы заставить крестоносцев, в большинстве своем совершенно безденежных, заплатить за проезд, он решает взять ипотечный кредит под их будущие завоевания и сам принимает участие в предприятии, чтобы было сподручнее защищать интересы своих сограждан.Первая остановка намечалась к Заре но, когда гoрод отказался впустить крестоносцев, те подвергли его осаде и разграблению случилось это в ноябре 1202г. Армия крестоносцев осталась зимовать на Балканском побережье Адриатики вскоре туда прибыл Алексей, сын Исаака Ангела, свергнувший с трона Алексея III, и стал просить крестоносцев не только от себя, но и от имени Филиппа Швабского (сына погибшего в Святой земле Барбароссы) поддержать его в борьбе за восстановление на византийском престоле его о отца и его семьи.

Алексей обещал крестоносцам в награду за это оружие и деньги, чтобы они смогли продолжить с вой путь и личное участие в этом деле, к тому же он гарантировал свое содействие в объединении церквей Востока и Запада, о чем по-прежнему продолжали мечтать многие.Соглашение было достигнуто, и весной 1203 г. крестоносное воинство двинулось к Константинополю в конце июня впереди показались стены византийской столицы. «И знайте, что многие из смотревших на Константинополь, - пишет Виллардуэн, - доселе его не видели и даже помыслить не могли, что может быть в мире столь большой город, и вот увидели они сии высокие стены и башни, ограждавшие город, и эти роскошные дворцы и высокие церкви. И знайте, что не нашлось столь бесстрашного человека, кто не затрепетал бы при сем зрелище, и то было вовсе не удивительно, ибо с тех пор, как создан мир, ни один человек не предпринимал еще столь великого дела».После многочисленных сражений византийцы были побеждены, и 17 июля город был взят. Исаак Ангел и его сын вернулись на престол, однако, не обладая реальной властью, они, несмотря на всю свою дипломатию, не в состоянии были выполнить обязательства перед союзниками, а потому вскоре их смела новая сила. Воплощением греческого сопротивления латинянам стал Алексей Дука Мурзуфл он убил Исаака и провозгласил себя императором Алексеем IV. Тем временем франки и венецианцы договариваются о захвате Константинополя и всей Византийской империи. 12 апреля 1204 г. и в последующие дни начинается жесточайшее разграбление города, о чем свидетельствует хроника византийца Никиты Хониата: «Не ведомо мне, ни как построить мой рассказ, ни как его начать, ни как продолжить или же завершить. При звуках труб они (крестоносцы), обнажив мечи, бросились грабить дома и церкви...

Словно дикие звери, насиловали они женщин, не щадя ни невинных дев, ни монахинь, посвятивших себя Господу... Все жители города пребывали в отчаянии, отовсюду неслись только крики, плач и стоны». Среди добычи, на которую претендовали венецианцы, были и четыре бронзовых позолоченных коня с константинопольского ипподрома сегодня их копии украшают фасад собора Сан-Марко.Одержав победу, франки и венецианцы приступают к дележу империи. 9 мая комиссия из двенадцати человек, половина которых - венецианцы, императором избирает Бодуэна Фландрского дож Венеции предусмотрительно отказался от столь почетного титула. Через неделю Бодуэн коронуется в соборе Св. Софии. Под его началом будет находиться четвертая часть империи, а остальную территорию поделят между собой крестоносцы, в числе которых возглавивший экспедицию Бонифаций Монферратский и дож Энрико Дандоло, представляющий Венецию.Так венецианцы становятся хозяевами значительной части Константинополя, береговой полосы Ионического моря, островов, образующих Адриатические владения: Пелопоннеса, Киклад, Галлиполи и Родосто.

Сам Энрико Дандоло покупает у маркиза Монферратского остров Крит, который станет его личным выигрышем. Бывшая прежде частью византийского мира, Венеция становится полностью независимой хозяйкой значительной части империи. Дож, уже имевший титул дукса Венецианского, Хорватского и Далматинского, теперь становится также повелителем четверти с половиной Латинской империи, т.е. большим властелином, чем сам новоизбранный император, ибо он лично владеет тремя восьмыми империи.