Земля Палестины, где жил, умер и воскрес Иисус, всегда считалась Святой Землёй. Столетиями люди с запада совершали паломничество к Гробу Господню и другим святым местам. Даже когда Иерусалим первый раз попал в руки мусульман в VII в., и для паломников, особенно индивидуальных, возникли препятствия, паломничество продолжалось. Для таких паломников Карл Великий открыл в Иерусалиме приюты. Однако в начале XI в., с приходом новых мусульманских властителей, ситуация изменилась. С паломниками стали плохо обращаться и всячески их беспокоить. В конце концов, халиф Хаким Фатимит, фанатик и безумный тиран, в 1009 г. сравнял Гроб Господень с землей и разрушил все христианские святыни.
Через тридцать лет после смерти Хакима нескольким купцам из Амальфи (в Италии) удалось восстановить приюты и церковь Гроба Господня. Однако, препятствия на пути паломников и христиан в Палестине устранены не были. Такая ситуация будоражила Европу, и многие европейские князья – авантюристы, подстрекаемые пламенными призывами английского проповедника Петра Пустынника и Папы Урбана II, соблазнялись отправиться в Крестовый поход и отбить святые места у сарацин. Первая попытка Крестового похода, предпринятая в 1096 г., окончилась печально, но следом выступило новое войско и продолжило борьбу в 1097 г. На этот раз поход был удачным и через два года Иерусалим пал к ногам христиан.Такой удачный поворот событий вдохновил амальфианскую конгрегацию превратиться в «госпитальеров», служителей иерусалимского бенедиктинского госпиталя, посвященного святому Иоанну Крестителю, и сплотиться вокруг своего лидера – брата Герарда Саксонского. Он был бенедиктинцем, расширившим конгрегацию и превратившим ее в Орден Святого Иоанна Иерусалимского (1110-1120 гг.). Благодарные лорды и князья, излечившие свои раны в госпитале, вскоре стали помещать часть своего имущества во вновь основанный Орден, не только на месте, но и в дочерние отделения, позднее образовавшиеся в разных частях Европы. В 1113 г. Папа Паскаль II взял Орден под свое покровительство и в награду за его служение придал ему в лице брата Герарда новый более воинственный статус. Подлинный документ, удостоверяющий этот важный момент в истории Ордена, находится в Мальтийской Библиотеке. В нем написано: «Папа Паскаль II жалует своему почтенному сыну Герарду, основателю и провосту Госпиталя в Иерусалиме, грамоту об учреждении Ордена Госпиталя Святого Иоанна Иерусалимского по ту и эту стороны моря, в Европе и в Азии».
С возобновлением войны с сарацинами некоторые рыцари Ордена стали воинами, они вместе с новыми последователями сформировали основу Ордена Рыцарей Храма или тамплиеров. Этот Орден вскоре получил большую силу и значимость, когда его рыцари были призваны для непосредственной борьбы с мусульманами. Многие форты и замки, построенные тамплиерами в Палестине, Сирии и Иордании за годы этой борьбы, сохраняли важное стратегическое значение.Тем не менее, Крестовый поход 1147 г. закончился неудачей, и необходимые силы для следующего собрались только к 1189 г. В этот раз среди прочих лидеров находился король Ричард I Английский, названный вскоре Львиным Сердцем, благодаря которому, в основном, и был достигнут успех. Однако распри между вождями вредили Ордену больше, чем усталость от сражений. Рыцарская доблесть, лежавшая в основе Крестового похода, начала тускнеть, и скоро Ричард остался один в своей борьбе. Его твердость и стремление к поставленной цели, вместе с огромной энергией и самопожертвованием привели к победе в битве при Акре.
Однако это было последним, что он смог сделать. Вскоре Ричард покинул Палестину, и его отъезд означал конец всего Крестового похода.После перемещения тамплиеров на Кипр в 1191 г., рыцари госпитальеры, больше занимавшиеся уходом за ранеными и больными, взяли в руки оружие, чтобы защитить паломников на их пути в Святую Землю. Упрочил военное значение Ордена его второй глава Раймон де Пюи. Он первым стал именоваться Гроссмейстером (1125-1158 гг.) и продолжил наращивать силу, влияние и власть Ордена. Теперь Орден стал носить характер рыцарского, но его члены давали три монашеских обета: целомудрия, послушания и бедности.
Однако, после того как мусульмане, развернув очередные активные действия, в 1291 г. захватили последние владения христиан, и пребывание в Палестине стало невозможным, Орден переместился на Кипр. Однако это было неудачным решением, поскольку на Кипре у Ордена не было возможности реорганизоваться и совершенствоваться. Более того, ситуация ухудшалась тем, что тамплиеры, перебравшиеся на остров столетием ранее, были охвачены жаждой власти, исповедовали идеи масонства, плели тайные интриги, идя вразрез с идеалами Ордена. Все это заставляло Рыцарей Ордена искать новое пристанище.Потребовалось для этого 19 лет, и в 1308 г. они нашли идеальное место на византийском острове Родос и добились территориальной независимости.
Через год после переезда Рыцарей Святого Иоанна на Родос, в 1309 г. тамплиеры настолько погрязли в своих интригах, что их организация была запрещена, а пять лет спустя, в 1314 г. их последний гроссмейстер Жак де Моле был сожжен в Париже. Госпитальеры унаследовали заметную часть их имущества. Однако более важным являлось то, что Орден Святого Иоанна получил возможность привлекать молодых европейских аристократов и двигаться вперед, проведя необходимую реорганизацию.
