Лишь после многотысячелетнего существования народов, населявших Ютландию и датские острова, в нашем распоряжении оказываются письменные источники, которые проливают свет не на общие процессы экономической и социальной эволюции общества, как археологические памятники, а на конкретные проявления этих процессов. Мы впервые узнаем имена вождей, правивших в мелких «дружинных» государствах, впервые погружаемся в запутанные и еще неясные для нас переплетения раздоров, браков «ради мира», войн и союзов, впервые присутствуем в пиршественных палатах и наблюдаем образ жизни вождей и их дружин. Конечно, это была еще «легендарная» история, воплощавшаяся в эпосе и преданиях. Но в эпоху викингов «легендарная» история начала постепенно дополняться, а затем и сменяться сведениями более достоверными и надежными: записями в анналах и хрониках, которые а IX–X вв. широко освещают историю Франкского государства и — попутно — историю сопредельных стран, рассказами о деятельности христианских миссионеров и др. В Х в. появились собственные, датские письменные памятники — рунические надписи на мемориальных стелах, краткие, но содержащие ценнейшую информацию о данах и Дании. Наконец, в XI–XII вв. число датских письменных источников резко возрастает: в монастырях, при королевском дворе и епископских кафедрах составляются хроники и судебники, записываются повествования о прошлом и настоящем — саги. Многие из них содержат сведения и о Дании эпохи викингов, но это уже воспоминания о далеком прошлом, смутные и путаные, которые редко могут помочь в изучении того времени.

Одно из немногих исключений — труд клирика Гамбург-Бременского архиепископства Адама Бременского (1070-е годы), который черпал сведения о Дании Х–XI вв. от датского короля Свена Эстридсена, из документов архиепископства, хроник, житий. Совокупность этих источников позволяет хотя бы отрывочно и подчас предположительно восстановить ход событий в Дании IX–Х вв.«Легендарная история» была историей Северо-Восточной Дании, может быть, по преимуществу историей Зеландии, поскольку неизвестно, какова была территория, на которую распространялась власть Скьольдунгов. Начальная письменная история — это история Южной Ютландии, поскольку именно она входила в соприкосновение с Франкской империей и находилась в сфере интересов франкских хронистов. Она открывается именем «короля данов» Онгенда (лат. Ongendus, вероятно, Ангантюр), «человека более жестокого, нежели дикий зверь, и более твердого, нежели камень», но согласившегося выслушать англосаксонского миссионера Виллиброрда. Как сообщает Алкуил в «Житии св. Виллиброрда», проповедуя у фризов, он посетил «дикий народ данов» где-то до 714 г. Вероятно, Виллиброрд оказался в ближайшем к Фризии и связанном с ней центре — Рибе на западном побережье Ютландии, где и находился центр «королевства» Онгенда.Более 60 лет франкские источники не упоминают Данию, и единственное событие, которое нам известно, — это строительство мощного укрепления Даневирке — вала с деревянными конструкциями, засыпанными землей.

Протянувшийся на 7 км между Шлее и Эйдером Даневирке служил оборонительной линией на южной границе Дании, преграждая доступ в Ютландию с юга. Согласно новым дендрохронологическим датировкам, постройка вала началась в 737 г., но отсутствие письменных источников не позволяет сказать, чем было вызвано это грандиозное строительство.В конце VIII в. Франкская империя усилила натиск на Саксонию и Фризию, граничившие с Данией и связанные с ней торговыми интересами, а возможно, и родственными узами. Дания все больше вовлекалась в отношения с империей, что и нашло отражение на страницах франкских анналов. Из них мы узнаем, что датский король (rex Northamanniae) по имени Сигифрид в 777 г. и 782 г. дал убежище саксонцам во главе с их вождем Видукиндом, но неясно, что понимает хронист под названием Нордмандия. Лишь на рубеже VIII–IX вв. первые прямые столкновения с данами заставили франкских хронистов начать более подробно описывать северных соседей. Сигифрид умер около 800 г., и вскоре появилось сообщение о новом короле Южной Дании — Годфреде.Как и раньше, все сообщения о нем связаны с его деятельностью, направленной против империи франков. В 804 г. он собрал войско и флот в Слиесторпе (так назывался в латиноязычных источниках Хедебю), на границе с Саксонией немного южнее, за Эльбой, стояли войска Карла Великого. Противники вели переговоры, результат которых неизвестен, но, вероятно, прямое, столкновение было предотвращено.

Более активно действовал Годфред в 808 г. Он напал на землю ободритов, заключивших союз с Карлом Великим, и опустошил ее так, что ободриты вынуждены были просить его о мире и обещать ему дань. Во время похода Годфред стер с лица земли один из важнейших центров западнобалтийской торговли, Рёрик (Мекленбург или Старый Любек в устье р. Траве), и вывез из него ремесленников и купцов в Хедебю, положение которого благодаря этому упрочилось.Сразу же после похода, согласно «Анналам королевства франков», он построил укрепления на границе с саксами по северному берегу р. Эйдер: вал «от западного океана до восточного залива, ведущего в Балтийское море», с одними воротами, чтобы пропускать всадников и повозки. Это сообщение, бесспорно, относится к той части Даневирке, которая соединила его с так же построенными при Годфреде укреплениями Хедебю.