После отъезда Солона классовая борьба в Афинах разгорелась с новой силой. В ней участвовали следующие группы: жители равнины — педиеи, представители крупного землевладения (эвпатриды), стремившиеся к возврату досолоновских порядков паралии — жители приморской полосы, где преобладали торговцы и ремесленники, боровшиеся за сохранение солоновских реформ, и диакрии — крестьяне гористой области Аттики, которые были недовольны реформами Солона и стремились к переделу земли. Вождем педиеев был Ликург, паралиев — Алкмеонид Мегакл, диакриев — Писистрат.Политическая борьба порой обострялась до такой степени, что невозможно было избрать высших магистратов — архонтов (отсюда возникновение понятия анархия, что буквально означало «время без архонта»). Аристотель пишет: «На пятый же год после правления Солона не могли выбрать архонта вследствие смуты, и дальше на пятый год по той же причине было безвластие. А после этого, спустя такой же промежуток времени, Дамасий, избранный архонтом, управлял два года и два месяца, пока не был силой устранен с должности... Вообще же были постоянно нелады во взаимных отношениях, причем одни за начало и повод выставляли отмену долгов (это были как раз люди, разорившиеся от нее), другие были недовольны государственным порядком, так как произведенная в нем перемена оказалась серьезной, а некоторые — из взаимного соперничества» (Афинская полития, 13. Пер. С. И. Радцига).Писистрат происходил из древнего знатного афинского рода.

Он был богатым человеком, владевшим золотыми рудниками во Фракии. Возвышение Писистрата началось со времени войны за Саламин, где он отличился и показал себя храбрецом. Испуганные ростом влияния Писистрата эвпатриды попытались организовать покушение на его жизнь, но оно не удалось. После этого по требованию диакриев народное собрание выделило Писистрату охрану. Эту охрану составляли крестьяне-диакрии, вооруженные дубинами.

Опираясь на поддержку крестьянства и используя поддержку дубинщиков, Писистрат в 560 г. до н. э. захватил власть в Афинах. Однако его положение на первых порах не было прочным. Политика Писистрата, проводимая в интересах аттического крестьянства, вызвала недовольство и эвпатридов-педиеев, и паралиев. Аристотель в «Афинской политии» пишет: «Но так как власть его (Писистрата) еще не укрепилась, то приверженцы Мегакла и Ликурга, придя между собой к соглашению, изгнали его...» (VI, 14).Союз паралиев и педиеев, однако, просуществовал недолго. Вскоре после изгнания Писистрата между обеими группировками разгорелась борьба. Теснимый эвпатридами вождь паралиев Алкмеонид Мегакл вступил в союз с Писистратом.

Аристотель сообщает: «Сам Мегакл, поставленный в безвыходное положение своими противниками, начал переговоры с Писистратом и, условившись, что тот возьмет замуж его дочь, устроил его возвращение...» (Там же).Вскоре между диакриями и паралиями произошел новый разрыв. Результатом его было еще одно и на этот раз более длительное изгнание Писистрата из Афин. По-видимому, вместе с ним из города ушло много его сторонников. Располагая большими средствами, которые давали принадлежавшие ему Пангейские рудники во Фракии, Писистрат через некоторое время набрал наемное войско и, заручившись союзом с городом Эретрией на Эвбее, фессалийцами и фиванцами, высадился на побережье Аттики у Марафона. Опираясь на военные силы и поддержку диакриев, Писистрат обратил в бегство выступившее ему навстречу афинское ополчение и вступил в Афины. На этот раз он пробыл у власти до конца жизни (527 г. до н. э.).Таким образом, правление Писистрата длилось, если не считать перерывов, 33 года (560—527 до н. э.). Некоторыми учеными нашего времени высказывалось предположение, что второе изгнание Писистрата является позднейшим вымыслом. Однако нет достаточных оснований не считаться с категорическим утверждением нашего главного источника — «Афинской политии» Аристотеля.

Социальную основу власти Писистрата составляли диакрии, при поддержке которых он пришел к власти. Их интересы в первую очередь и стремился удовлетворить Писистрат. Возможно, что Писистрат частично удовлетворил потребность афинских крестьян в земле за счет земель, конфискованных им у его политических противников. Кроме того, Писистрат ввел государственный кредит для нуждавшихся землевладельцев, установил льготы в отношении налогов и принял ряд мер, улучшавших положение аттического крестьянства.«Бедных он даже снабжал вперед деньгами на сельские работы, чтобы они могли кормиться, занимаясь земледелием», — пишет Аристотель (Там же, VI, 16). Таковые главные мероприятия Писистрата, проведенные им в интересах диакриев. Кроме того, он ввел разъездных судей, разбиравших судебные процессы на местах и избавлявших сельских жителей от напрасной потери времени на поездки в города.

Возраставшая сила государства и авторитет его главы нашли блестящее выражение в благоустройстве Афин и территориальном росте города. Афины стали благоустраиваться, превращаясь в большой и цветущий город. Средства, получаемые от торговли и налогов, расходовались на постройку общественных зданий. Благодаря оживлению строительной деятельности беднейшее городское население получило работу. В этом отношении Писистрат — предшественник Перикла. При нем в Афинах был построен водопровод, воздвигнут храм Афины Паллады на месте будущего Парфенона, заложен храм Зевса Олимпийского, построен храм Деметры в Элевсине и др. Государственная централизация при Писистрате проявляется гораздо резче, чем при Солоне. Об этом свидетельствуют два факта: 1) введение общегосударственного подоходного налога (десятины) и 2) содержание постоянного наемного войска.