Соединенные Штаты на протяжении 170 лет (1607-1776 гг.) своей ранней истории находились в колониальной зависимости от Англии. Одной из актуальных и дискуссионных проблем этого периода является развитие в североамериканских колониях политической демократии. Американские исследователи разделились на две основные группы: первая доказывала, что североамериканское общество колониального периода воплощало и пестовало демократию вторая же пришла к выводу, что Северная Америка в колониальный период в лучшем случае была «преддемократическим» обществом.Во второй половине XX в. главным аргументом первой группы стало положение о широком распространении в Северной Америке колониального периода избирательного права (голосовать, по ее оценкам, могли не менее 80% взрослых белых мужчин). Вторая группа историков, обосновывая более скромную цифру североамериканского электората, доказывает также, что сами политические механизмы, процессы и культура колониального периода не могут быть признаны демократическими.В исторических дискуссиях о колониальной демократии неизменно присутствует фактор зависимости Северной Америки от английского влияния: уменьшение или преодоление такого влияния имело непосредственное отношение к развитию политической демократии.

Никто при этом не отрицает, что в колониальный период в европейском наследии Северной Америки доминирующим, а то и всепоглощающим было именно английское влияние. Очень ярко это проявилось в политической истории Северной Америки, которая в ряде существенных отношений следовала по стопам английских политических перипетий.Периодизация политической истории Северной Америки колониального периода, по сути, совпадает с периодизацией английского политического развития. В ней могут быть выделены два главных, хронологически примерно равных этапа: до и после Славной революции 1688 г. в Англии, принесшей победу буржуазному миропорядку. На первом этапе Северная Америка развивалась под непосредственным воздействием противоборства буржуазного и феодального начал в Англии, выступая в целом на стороне нового порядка и способствуя его торжеству. На втором этапе Северная Америка активно осваивала и развивала буржуазные конституционные и политические принципы, восторжествовавшие в Англии. При этом она наталкивалась на все большее сопротивление метрополии, для которой, как выяснилось, буржуазные свободы были приемлемы и хороши только на своей территории, а в колониальных владениях оказывались все более обременительными.На первом этапе американской колониальной истории огромное воздействие на нее оказали такие вехи английской политической истории, как революция 1640-х гг., протекторат Кромвеля 1650-х гг. и реставрация Стюартов 1660—1680-х гг. Возникновение североамериканских колоний зависело непосредственно от политической воли и расположения английского монарха, но наличие единого правового источника происхождения колоний не помешало развитию в Северной Америке самых разнообразных и порой очень противоречивых тенденций.

Освоение Нового Света являлось делом частных лиц и групп, получавших соответствующие разрешения от монарха Англии. Различия в социальном облике этих групп и лиц предопределили различие тенденций колонизации. Грубо говоря, изначально среди тех, кто осваивал Америку, выделились три главные группы: акционерные компании буржуазного типа, устремлявшиеся за океан в поисках рынков, прибылей, источников сырья протестанты, надеявшиеся воплотить на новой родине свои религиозные и этические принципы аристократы, помышлявшие об обширных феодальных владениях. Стартовые возможности трех групп были более или менее равными, но Новый Свет, как быстро выяснилось, благоприятствовал развитию в первую очередь буржуазного типа.Первое поселение в Северной Америке было организовано лондонской Виргинской компанией. В 1607 г. акционеры этой компании основали форт Джеймстаун в пределах территории, получившей название Виргиния.

Поначалу делами колонии распоряжались губернаторы и совет, назначенные компанией, и в ней не было самоуправления. Первое представительное собрание, названное Генеральной ассамблеей, было учреждено в 1619 г. и имело целью сделать общественное устройство и жизнь в колонии более привлекательными, в частности стимулировать переезд в нее жителей Старого Света. В ассамблее, ставшей первым в Северной Америке представительным законодательным органом, заседали совместно члены совета и депутаты от крупных населенных пунктов.В том же 1619 г., когда в Виргинии возникло представительное управление, в нее были ввезены и первые черные рабы. Эти два важных, но различавшихся по смыслу события, случившиеся в один и тот же год, определили на долгие времена социально-политическую характеристику Виргинии. Власть в колонии, основанная на передовых и редких для того времени представительных началах, сосредоточилась в руках зажиточных поселенцев, в первую очередь землевладельцев, занятых производством табака. Движимые капиталистическим мотивом, виргинские землевладельцы должны были в силу скудости свободной рабочей силы привлекать труд белых законтрактованных сервентов (договор, заключенный в Старом Свете, превращал сервентов фактически в собственность хозяев на несколько лет), а со временем все больше использовать черных рабов.